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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 61A Setback for Pinups at Work
  2.  
  3.  
  4. In Florida a federal judge rules that pictures of nude women can
  5. be considered a form of sexual harassment
  6.  
  7.  
  8.     At factories, construction sites and shipyards across the
  9. U.S., girly pinups -- often so anatomically explicit they would
  10. make Betty Grable blush -- are the workingman's constant
  11. companion. Although women hold 8.6% of skilled blue-collar
  12. jobs, their presence has done little to diminish the existence
  13. of these graphic images. For their part, courts have been
  14. reluctant to rule that pornographic pictures constitute a form
  15. of sexual harassment in the workplace, mainly because such
  16. photos are ubiquitous.
  17.  
  18.     Now a ground-breaking decision by the federal district court
  19. in Jacksonville has changed all that. The court ruled that
  20. pictures of naked and scantily clad women displayed at the
  21. Jacksonville Shipyards qualify as harassment under Title VII
  22. of the 1964 Civil Rights Act. Such a "boys' club" atmosphere,
  23. wrote Judge Howell Melton in his 98-page opinion, is "no less
  24. destructive to workplace equality than a sign declaring `Men
  25. Only.'" The Florida branch of the American Civil Liberties
  26. Union promptly denounced the decision as a possible violation
  27. of free speech, but many women were jubilant. Exulted
  28. University of Michigan law professor Catharine MacKinnon: "This
  29. is a stunning victory."
  30.  
  31.     The landmark case was brought by shipyard welder Lois
  32. Robinson, who accused her employer of ignoring the display of
  33. pornographic images and condoning the routine verbal abuse of
  34. the six females among the 846 skilled-crafts employees.
  35. Robinson and two other women testified that they endured a
  36. barrage of comments from their male peers, perhaps the mildest
  37. of which was "I'd like to get in bed with that." The offending
  38. photos, many of which came from calendars provided by
  39. tool-supply companies, included a nude woman bending over with
  40. her buttocks and genitals exposed, a nude female torso with
  41. USDA CHOICE written on it and a dart board that displayed a
  42. drawing of a woman's breast, with her nipple as the bull's eye.
  43.  
  44.     At the trial, the shipyard presented an expert witness who
  45. asserted that such depictions would not offend the "average
  46. woman." Judge Melton was not persuaded. Among other things, he
  47. said, females in a "sexually hostile" workplace are a captive
  48. audience for pornography and are usually reluctant to challenge
  49. superiors and colleagues over the issue. "Nobody's stopping the
  50. men at Jacksonville Shipyards from reading pornography," says
  51. Alison Wetherfield, an attorney with the women's advocacy group
  52. that represented Robinson. "They're just saying, `You can't do
  53. it here, boys.'"
  54.  
  55.     Jacksonville Shipyards has refused to comment on the ruling.
  56. Under the federal-court decision, the company must institute
  57. an antiharassment policy and take down the photos. But it will
  58. doubtless be a long time before similar displays are removed
  59. from work sites around the U.S. Technically, the decision
  60. applies only to Judge Melton's jurisdiction and is unlikely to
  61. spur a surge of harassment suits elsewhere. Besides, says
  62. Boston University law professor Kathryn Abrams, "pornography is
  63. considered in the tradition of good old, all-male fun, so it's
  64. going to be very hard to change." Hard, but no longer
  65. impossible.
  66.  
  67.  
  68. By Susan Tifft. With reporting by Elizabeth Rudulph/New York and
  69. Paul Van Osdol/Jacksonville.
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.